初，人们用兽皮缝合成管状的结构，以适应生产斗争之需要。经过了相当长的时期，到十七世纪末叶，荷兰的万·德尔盖金兄弟制成了纵向缝合的帆布软管，在当时的消防业务中被广泛采用。后来，随着橡胶在国际市场上的出现及其硫化工艺的发展，胶管和用金属丝或麻绳等织物铠装的胶管问世了。但是，工程上一些蒸汽、热风类的高温介质’液氢，液氧、液氦类的低温介质；汽油、煤油、酸、碱等腐蚀性的介质，若用胶管来输送，当然不行。特别是在高温条件下，它的可靠性就更难保证了。
某型号发动机中的一段轴承润滑油导管，在实际运行中多次发生断裂事故，就是因为安装应力过高所致。
由于可以随意弯曲并在额定弯曲半径条件下弯曲所产生的内应力极小，所以，它能给安装工作带来极大的方便，对管路系统的运行也起着一定的保障作用。这是某些管路系统必须使用金属软管的主要原因。
由于制作软管主要零件的材料是采用奥氏体不锈钢，因而保证了软管优良的耐温性和耐蚀性，软管的工作温度范围极广，为 -196—600 ℃，使用的软管按管道所通介质的腐蚀性选择适用的不锈钢牌号，即可保证软管的耐蚀性。
波纹金属软管（简称波纹管）是现代工业管路中一种高品质的柔性管道。它主要由波纹管、网套和接头组成。它的内管是具有螺旋形或环形波形的薄壁不锈钢波纹管，波纹管外层的网套，是由不锈钢丝或钢带按一定的参数编织而成。软管两端的接头或法兰是与客户管道的接头或法兰相配的。