从国际流行观点定义，小额信贷指向低收入群体和微型企业提供的额度较小的持续信贷服务，其基本特征是额度较小、无担保、无抵押、服务于贫困人口。小额信贷可由正规金融机构及专门的小额信贷机构或组织提供。
小额信贷组织按照业务经营的特点，分两类：商业性和福利性，也称制度主义和福利主义。前者更强调小额信贷管理和目标设计中的机构可持续性，以印尼的人民银行为代表；后者则更注重项目对改善贫困人口经济和社会福利的作用，以孟加拉乡村银行为代表。很多企业在小额贷款里脱颖而出例如紫清金融是一家集财富管理、信用风险评估与管理、信用数据整合服务、小额贷款行业投资、小微借款 咨询服务与交易促成综合性P2P领域的领航者之一，为客户提供、个性化的普惠金融与财富管理服务。宜保通专注建筑工程领域资金借贷，并提供中小微企业创业及经营资金融通，个人消费贷款的综合网络服务。唯我贷为小微企业和民间资本打造速的融资平台，积极探索债权融资领域的途径，致力创建具有特色的高速、有效、合法的网络借贷平台。将出借人和借款人进行自主配对，为国内广大个人和中小企业解决急需的贷款和融资问题。解决贫困人口问题是世界上大部分国家所面临的巨大困难，因为，由贫困所引发的种种社会问题，会导致整个国家的动荡，小额贷款通过改善低收入人群的经济状况，可以大幅度地增加社会整体上的有效需求，促进社会投资生产和国民经济发展。
小额贷款的特点：
1、程序简单、放贷过程快、手续简便；
2、还款方式灵活；
3、贷款范围较广；
4、营销模式灵活；
5、小额贷款公司贷款质量高；
6、小额贷款社会风险小。
虽然我国小额信贷行业还依然存在种种问题，但随着社会环境的变化，体制保障的逐步健全，专业信贷机构和服务的涌现，小额信贷也迎来了创新发展的机遇。随着国外P2P的逐渐流行，国内P2P行业也蓬勃发展了起来，并出现了P2P借贷模式的性增强版-P2C模式。
“P2P”即“个人对个人”，是一种与互联网、小额信贷等创新技术、创新金融模式紧密相关的新生代民间借贷形式，它限度地为熟悉或陌生的个人提供了透明、公开、直接、的小额信用交易的可能。
无抵押贷款，又称无担保贷款，或者是信用贷款。不需要任何抵押物，只需身份证明，收入证明，住址证明等材料（具体证明材料要看是什么银行）向银行申请的贷款，银行根据的是个人的信用情况来发放贷款，利率一般稍高于有抵押贷款，客户可根据个人的具体情况来选择贷款年限，然后跟银行签订合同，有保障。
此外也有一些信贷平台，他们类似于中介，一手托着资金出借人，另一手托着借款人，协助中间材料审核，合同签订。目前国内有无抵押贷款产品的银行有花旗银行，渣打银行，平安银行，宁波银行等，信贷平台有宜信，中安信业。无抵押贷款（信用贷款）在国内开展时间不长，南方普遍需求较多，北方接受度还不高。随着信用卡的不断推广，一些国有银行以及商业银行会陆续推出相类似产品。